山陽本線［さんようほんせん］は、もとは私鉄の山陽鉄道会社［さんようてつどうがいしゃ］としてはじまりました。
　１８９８年（明治３１年）、山陽鉄道会社の徳山〜三田尻間が開通し、江戸時代からそれぞれ町として栄えていた宮市と三田尻の中間に「三田尻駅」が置かれました。これが現在の「防府駅」の前身です。
　三田尻駅ができると、駅の近くに役所や警察、郵便局などが移転して新しい町並みが生まれ、駅の周囲は発展していきました。
　山陽鉄道は、１９０６年（明治３９年）に国にとって重要な路線とみなされたために、鉄道国有法［てつどうこくゆうほう］に基づいて買収され、国の鉄道となりました。